Cet ouvrage s’inscrit à la confluence de deux évolutions historiographiques : celle qui, en matière d’histoire urbaine, a conduit les historiens à s’intéresser, sous un angle résolument problématique et conceptuel, aux villes moyennes et petites et même aux plus modestes unités urbaines, formant la strate inférieure du maillage, et à poser d’une autre manière les problématiques des rapports ville-campagne et des rapports entre petites villes et organismes urbains de premier rang. L’autre évolution majeure est la prise en compte du caractère interactif des rapports homme-milieu, ici le milieu des moyennes montagnes (à partir de 600 m) ouest- et centre-européennes, milieu particulier au regard du développement des « lieux centraux » et de la strate des villes moyennes et petites.